Vuonna 1873 pienellä Smyttynosen saarella tapahtuu raakalaismainen verityö. Kaksi naista tapetaan, kolmas, Maren Hontvedt, säilyy hengissä piiloutumalla rantaluolaan. Yli sata vuotta myöhemmin lehtikuvaaja Jean saapuu saarelle tekemään juttua kuuluisasta rikoksesta. Hän löytää arkistoista Maren Hontvedtille kuuluneita papereita, joista piirtyy esiin liikuttava ihmiskohtalo, mutta niistä paljastuu myös viitteitä murhaajasta.<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
Menneiden tapahtumien lomassa Jean joutuu tarkastelemaan omaa elämäänsäkin uusin silmin. Hänen mukanaan veneessä ovat hänen viisivuotias tyttärensä, runoilijamiehensä Thomas ja tämän veli Rich tyttöystävänsä Adalinen kanssa. Nelikon suhteet kiristyvät väistämättä, sillä Thomas on iskenyt silmänsä Adalineen eikä Jean voi olla vertailematta veljeksiä keskenään, Thomasin tappioksi.
Karun saaren julma historia ja aikojenkin yli elävät syvät tunteet limittyvät Vyöryvissä vesissä mieleenpainuvaksi murhamysteerioksi. Kokeneena journalistina Shreve osaa pitää jännitystä yllä ja palkittuna kaunokirjailijana hän pystyy tunkeutumaan ihmissuhteiden ytimeen.
