Johnny Lim oli köyhän perheen oppimaton poika, joka saavutti lähes myyttisen maineen kauppiaana ja kommunistiaktivistina. 1940-luvun Malesiaan sijoittuva Silkkimies kertoo kolme hämmentävällä tavalla toisistaan poikkeavaa kertomusta Johnny Limin todellisesta luonteesta. Pojalleen hän oli rikollinen, petturi, huijari ja naistenmies. Vaimonsa kuvauksessa Johnny kuitenkin näkyy avuttomana ja avioelämässään epäonnistuneena. Läheisimmän ystävän kertomus riisuu Johnnyn lopulta kaikista hänelle kuvitelluista rooleista. Kun pariskunta ystävineen lähtee merimatkalle Seitsemän neidon saariryhmälle, he luulevat päätyvänsä trooppiseen paratiisiin. Seurueen ottaa kuitenkin vastaan viidakko, jossa sovinnaisuuden ja hyvän käytöksen kudelma repeää kevyesti ja helposti kuin hienoin silkki. <?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
Toisiaan täydentävät ja toisensa kyseenalaistavat kertomukset sekä Aw'n latautunut kerronta luovat romaaniin voimakkaan jännitteen. Silkkimies on mieleenpainuva kertomus siitä, kuinka suuria mysteereitä lähimmätkin ihmiset voivat olla – kuinka tarkasti voimme nähdä väärin.
