Lianin äiti on historian opettaja ja isä lääkäri. Kulttuurivallankumous hajottaa heidän kotinsa perheidyllin. Isä on toimitettu Gansun erämaahan kauas perheestään ja Pekingistä. Tytön ollessa 12-vuotias äiti lähetetään ojennusleirille, ja Lian joutuu nuorison vastaanottokeskukseen. Lianilla puhkeaa vaikea ihosairaus, ja hän "pääsee" äitinsä luokse leirille, missä Lianille järjestyy opettajiksi maineikkaita Kiinan älymystön edustajia, jotka olivat nyt "vankileirin käärmeitä ja lehmänsieluja. Lian viettää puolitoista vuotta leirillä. Sen nuorimpana jäsenenä hänellä on vapaa pääsy kaikkialle, myös vankien itsekritiikki- ja syytöskokouksiin.<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

 

Kun Lian ja hänen äitinsä pääsevät vapaiksi, Lian palaa entiseen kouluunsa ja tapaa jälleen myös ystävänsä Kimin, köyhän työläisperheen tyttären, jolla on kolmanteen kastiin kuuluvana murheellinen ja kova kiusatun kohtalo. Tyttöjen läheinen ystävyyssuhde on molemmille apu ja tuki herkässä elämänvaiheessa, jolloin he huomaavat itsessään ensimmäiset merkit naisen arvoituksellisesta sukukypsyydestä ja heräävästä seksuaalisuudesta.