Orpo Wilhelmina kasvaa lastenkodissa 1600-luvun Alankomaissa. Kuin kohtalon johdatuksesta hän pääsee sieltä pois ranskalaisen herttuattaren hoiviin ja saa kokea perhe-elämän onnea uuden kasvatusäitinsä ja tämän miehen luona. Poliittiset myllerrykset kääntävät Wilhelminan elämän kuitenkin sijoiltaan ja heittävät uuden perheen armoille.<?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />
Vaikeuksien kautta Wilhelminasta kasvaa vahva nainen, jolla on poikkeuksellisesti siihen aikaan nähden omaa varallisuutta ja tahtoa. Hän pääsee Vilhelm III hoviin ja Sitä myöden mukaan sen ajan kuumaan eurooppalaiseen päätöksentekoon. Miesten suhteen hän joutuu useimmiten kuitenkin pettymään. Hän saa pieniä sirpaleita rakkautta ja muutaman onnen hetkenkin, kunnes kohtalo on jälleen päättänyt toisin.
Sirpa Mäkelä historiallinen romaani Kasvattityttö kertoo naisen mahdollisuuksista ja keinoista – tai niiden puuttumisesta – rakentaa itse oma elämänsä 1600-luvun Euroopassa. Kasvattityttö on sijoitettu oikeiden tapahtumien ja henkilöiden keskelle historialliseen ajanjaksoon, jonka elämyksellinen kuvaaminen on Sirpa Mäkelän ominta alaa.
